Phát triển bền vững đang ngày càng trở thành một chủ đề quan tâm của cộng đồng quốc tế. Các quốc gia cũng nhìn nhận rằng mở rộng thương mại quốc tế thường có những tác động đến môi trường, vì thương mại xuyên biên giới có thể tạo ra những tác động tích cực và tiêu cực đối với những nỗ lực quốc tế để bảo vệ môi trường. Tuy nhiên, tự do hóa thương mại cũng có thể góp phần bảo vệ môi trường khi các quốc gia thành viên của định chế thương mại thống nhất đặt ra các tiêu chuẩn bảo vệ môi trường trong các quy trình thủ tục đầu tư, thương mại; hay tăng cường sử dụng hiệu quả các nguồn tài nguyên, công nghệ và bí quyết thân thiện với môi trường.